¿Qué son las mareas y qué las causa?

¿Qué son las mareas? Son el ascenso y descenso rítmico del nivel del mar, orquestado por fuerzas celestiales y los propios movimientos de la Tierra.

Pero su historia es mucho más rica que una simple atracción gravitatoria: es una interacción dinámica de física, geografía e incluso civilización humana.

Durante siglos, marineros, pescadores y comunidades costeras han dependido de los patrones de mareas para sobrevivir. Hoy en día, los científicos los estudian para predecir los impactos del cambio climático y aprovechar las energías renovables.

Sin embargo, a pesar de su familiaridad, las mareas siguen siendo uno de los fenómenos más incomprendidos de la naturaleza.

¿Cómo es exactamente que la gravedad de la Luna arrastra océanos enteros por todo el planeta? ¿Por qué algunas costas experimentan fluctuaciones de marea drásticas mientras que otras apenas notan el cambio?

¿Y qué ocurre cuando interfieren las tormentas, los cambios climáticos y la ingeniería humana? Profundicemos.

El Ballet Cósmico: El tira y afloja entre la Luna, el Sol y la Tierra

La gravedad es la mano invisible que moldea las mareas. La Luna, aunque más pequeña que la Tierra, ejerce una influencia asombrosa. Su atracción gravitatoria estira el océano, creando protuberancias: las mareas altas.

Pero no solo importa la atracción de la Luna, sino también la respuesta de la Tierra. A medida que nuestro planeta gira, diferentes regiones atraviesan estas protuberancias, lo que da lugar al conocido ciclo de mareas altas y bajas.

El Sol desempeña un papel secundario. Aunque está 390 veces más lejos que la Luna, su enorme tamaño implica que aún afecta las mareas.

Cuando el Sol y la Luna se alinean (durante las lunas nuevas y llenas), su gravedad combinada crea mareas vivas—máximos más altos y mínimos más bajos.

Cuando están en ángulos rectos (cuartos de luna), sus fuerzas se cancelan parcialmente, lo que da lugar a fenómenos más suaves. mareas muertas.

¿Por qué la Luna simplemente no absorbe toda el agua? La rotación e inercia de la Tierra mantienen los océanos bajo control, creando un delicado equilibrio.

Sin este equilibrio, las costas se enfrentarían a inundaciones catastróficas todos los días.

Curiosamente, las mareas no son instantáneas. El agua tiene inercia, lo que significa que tarda en reaccionar a los cambios gravitacionales.

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Este desfase explica por qué la marea alta no siempre coincide exactamente con el cenit de la Luna.

Más allá de la gravedad: Las fuerzas ignoradas que moldean las mareas

Si bien la Luna y el Sol dominan la conversación, otros factores determinan el comportamiento de las mareas. Las cuencas oceánicas, las formas costeras e incluso los sistemas meteorológicos alteran la forma en que se manifiestan las mareas.

Tomemos como ejemplo la bahía de Fundy en Canadá, donde se producen las mareas más extremas del mundo. Su forma de embudo amplifica las marejadas, creando una asombrosa diferencia de 16 metros (52 pies) entre la pleamar y la bajamar.

Mientras tanto, el mar Mediterráneo, casi sin salida al mar, registra mareas de apenas unos centímetros.

Los vientos y las tormentas pueden superar las mareas astronómicas. La marejada ciclónica del huracán Katrina alcanzó los 8,5 metros (28 pies), inundando Nueva Orleans de una forma que ninguna marea normal jamás podría.

De manera similar, los vientos monzónicos estacionales en el Océano Índico empujan el agua mucho más allá de los rangos de marea previstos.

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Incluso la rotación de la Tierra influye. El efecto Coriolis —la misma fuerza que retuerce los huracanes— desvía las corrientes de marea, creando complejos patrones de circulación.

En algunos lugares, como el Canal de la Mancha, las mareas se comportan más como una bañera agitada que como un simple subir y bajar.

Una estadística que fundamenta la teoría

Los datos satelitales de la NASA lo confirman: la atracción de la Luna no sólo mueve el agua, sino que también frena la Tierra misma.

A lo largo de los siglos, la fricción de las mareas ha aumentado la duración del día en 1,4 milisegundos por siglo. En otras palabras, las mareas están robando la energía rotacional de la Tierra, alargando gradualmente el tiempo.

Mareas y civilización humana: una relación complicada

Las ciudades costeras siempre han vivido a merced de las mareas. Venecia agua alta Las inundaciones, agravadas por el hundimiento de la tierra y el aumento del nivel del mar, ahora sumergen la ciudad varias veces al año.

Mientras tanto, los Países Bajos llevan siglos luchando contra las mareas con diques y barreras contra las mareas de tormenta.

Pero las mareas no son sólo una amenaza: también son una oportunidad.

Escocia MeyGen El proyecto de energía maremotriz genera suficiente electricidad para abastecer a 2000 hogares, lo que demuestra que las mareas pueden ser un recurso renovable fiable. Proyectos similares están en marcha en Corea del Sur y Canadá.

Sin embargo, la intervención humana puede ser contraproducente. Las presas y el desarrollo costero alteran los flujos naturales de las mareas, lo que a veces provoca erosión o acumulación de sedimentos inesperada.

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La reducción de los humedales de Luisiana, en parte debido a los diques que bloquean la alimentación de las mareas, muestra cuán frágiles son estos sistemas.

Una analogía para simplificar la ciencia

Imagine los océanos de la Tierra como una taza de café. La gravedad de la Luna inclina la taza, haciendo que el líquido se desplace hacia un lado (marea alta).

Ahora gira la taza (rotación terrestre) y el café seguirá chapoteando rítmicamente. Añade una segunda mano (el Sol) que ocasionalmente incline más la taza o la estabilice, y tendrás la danza de las mareas completa.

El futuro de las mareas en un clima cambiante

El aumento del nivel del mar está intensificando el impacto de las mareas. La NOAA predice que, para 2050, las inundaciones por mareas altas en las ciudades costeras estadounidenses podrían ocurrir con una frecuencia diez veces mayor que en la actualidad.

Lugares como Miami y Bangkok ya se enfrentan a una rutina “inundaciones en días soleados"durante las mareas reales.

Mientras tanto, el derretimiento de los casquetes polares podría alterar las corrientes oceánicas, modificando potencialmente los patrones de mareas de forma impredecible. Algunos estudios sugieren que las mareas de la Bahía de Fundy podrían volverse aún más extremas a medida que sube el nivel del mar.

La pregunta no es solo cómo cambiarán las mareas, sino cómo se adaptará la humanidad. ¿Construiremos diques más altos, nos retiraremos tierra adentro o encontraremos maneras de trabajar con las mareas en lugar de contra ellas?

Conclusión: Más que solo agua en movimiento

¿Qué son las mareas? Son una sinfonía de física, geografía y tiempo. Moldean los ecosistemas, influyen en las culturas e incluso son la clave de la energía sostenible.

Sin embargo, a medida que el cambio climático se acelera, las reglas de esta antigua danza están cambiando. Comprender las mareas no es solo cuestión de ciencia, sino de prepararse para un futuro donde el ritmo del océano se vuelve más impredecible.

Preguntas frecuentes

1. ¿Por qué hay dos mareas altas al día?

La mayoría de los lugares experimentan dos mareas altas porque la Tierra gira a través de dos abultamientos de marea (uno orientado hacia la Luna y otro opuesto).

2. ¿Pueden las mareas afectar el clima?

Indirectamente, las mareas influyen en las corrientes oceánicas, que luego repercuten en sistemas climáticos como El Niño.

3. ¿Los lagos tienen mareas?

Sí, pero son extremadamente pequeños (unos pocos centímetros) porque los lagos carecen del gran volumen necesario para que haya una atracción gravitatoria notable.

4. ¿Cómo afectan las mareas a la vida marina?

Muchas especies, como los cangrejos y los moluscos, dependen de los ciclos de las mareas para alimentarse y reproducirse.

5. ¿Podríamos algún día controlar las mareas?

No a gran escala; las fuerzas involucradas son demasiado grandes. Pero podemos aprovechar la energía de las mareas y mitigar las inundaciones.

Enrique 13 de mayo de 2025