Cómo afectan El Niño y La Niña al clima global

Las poderosas y oscilantes corrientes del Océano Pacífico realmente impulsan los fenómenos meteorológicos más dramáticos del mundo, lo que subraya precisamente cómo El Niño y La Niña afectan el clima global.

Estas dos fases opuestas de El Niño-Oscilación del Sur (ENOS) no son meros cambios de temperatura regionales; representan una reorganización atmosférica y oceánica completa que se propaga por todos los continentes.

Como veterano columnista de oceanografía, he observado innumerables ciclos, cada uno de los cuales ofrece una lección compleja sobre las teleconexiones climáticas globales.

¿Cómo pueden dos patrones oceánicos determinar el destino de los agricultores en Brasil o la severidad de una temporada de huracanes en el Atlántico?

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Entendiendo el balancín ENSO

El término ENSO describe una fluctuación climática natural y recurrente que se origina en el Pacífico tropical.

Este fenómeno climático es un ejemplo clásico de la interacción océano-atmósfera. Presenta oscilaciones irregulares, aproximadamente cada dos a siete años, lo que genera consecuencias de gran alcance.

La fase cálida: El Niño

El Niño y La Niña afectan el clima global desplazando el centro del calor oceánico.

El Niño, la fase cálida, hace que las temperaturas de la superficie del mar (TSM) en el Pacífico ecuatorial central y oriental aumenten significativamente por encima del promedio.

Estas aguas más cálidas alteran fundamentalmente la circulación atmosférica típica.

La circulación normal de Walker, que se caracteriza por fuertes vientos alisios del este, se debilita drásticamente durante El Niño.

Este debilitamiento desplaza la convección y las fuertes lluvias hacia el este desde el Pacífico occidental.

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El Pacífico oriental, cerca de América, se vuelve inusualmente cálido y húmedo, causando inundaciones en Perú y Ecuador.

La fase fría: La Niña

La Niña, la fase fría, es el opuesto energético, amplificando las condiciones normales del Pacífico. Las temperaturas de la superficie del mar (TSM) en el Pacífico tropical central y oriental se sitúan sustancialmente por debajo del promedio histórico.

Los vientos alisios se intensifican, empujando las aguas superficiales cálidas aún más hacia Asia.

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Este intenso afloramiento de agua fría y rica en nutrientes enfría una enorme franja del Pacífico.

La Niña concentra las precipitaciones y la actividad tormentosa en Indonesia, Australia y partes del sudeste asiático, lo que a menudo provoca graves inundaciones allí.

Al mismo tiempo, provoca condiciones más secas en el Pacífico oriental y las Américas.

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El efecto dominó en el clima global

Los cambios en la temperatura de la superficie del mar del Pacífico y la atmósfera suprayacente ejercen un efecto de “teleconexión”.

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Estas ondas atmosféricas se propagan hacia afuera, alterando las corrientes en chorro globales: corrientes de aire de flujo rápido que dirigen los sistemas meteorológicos.

La posición y la intensidad de la corriente en chorro determinan esencialmente nuestro clima regional.

Durante un fenómeno típico de El Niño, la corriente en chorro del Pacífico se extiende hacia el este y el sur por Norteamérica. Este cambio suele traer condiciones más húmedas y frías al sur de Estados Unidos.

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Por el contrario, la zona norte de Estados Unidos y Canadá suele experimentar un invierno más suave y seco.

La Niña generalmente empuja la corriente en chorro del Pacífico hacia el norte, lo que genera inviernos más fríos y nevados en el norte de Estados Unidos y condiciones más secas y cálidas en el sur.

Estas trayectorias cambiantes determinan todo, desde la capa de nieve para la escorrentía primaveral hasta la intensidad de las sequías.

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Amplificación del clima extremo

Se sabe que ambas fases del ENSO amplifican la frecuencia e intensidad de los fenómenos meteorológicos extremos en todo el mundo.

Los datos más recientes y relevantes confirman este patrón. Por ejemplo, la transición de El Niño a La Niña ha estado estrechamente relacionada con cambios en la actividad de las tormentas tropicales.

1: Huracanes del Atlántico. Los años de La Niña frecuentemente se correlacionan con una temporada de huracanes en el Atlántico superior a la media.

Las aguas más frías del Pacífico reducen la cizalladura del viento en la cuenca atlántica, creando un entorno más favorable para el desarrollo de ciclones tropicales. Por el contrario, los años de El Niño tienden a suprimir la actividad de huracanes en el Atlántico.

2: Incendios forestales australianos. El Niño a menudo trae condiciones más cálidas y secas a Indonesia y Australia, aumentando significativamente el riesgo y la gravedad de los incendios forestales.

Sin embargo, La Niña tiende a producir lluvias torrenciales que provocan grandes inundaciones en el este de Australia.

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El cambio climático como una nota de fondo persistente

Es fundamental considerar el ciclo ENSO en el contexto del calentamiento global acelerado.

Los años “fríos” de los recientes fenómenos de La Niña suelen ser ahora globalmente más cálidos que los años “cálidos” de El Niño de hace décadas.

Este El Niño y La Niña afectan el clima global La interacción significa que los ciclos naturales se superponen a una temperatura base en constante aumento.

El fenómeno de El Niño de 2023-2024 contribuyó significativamente a los récords de calor mundiales.

Los científicos del clima sugieren que, si bien el cambio climático puede no alterar directamente la frecuencia del ENSO, podría intensificar los impactos de cada evento.

Los océanos más cálidos contienen más energía, lo que potencialmente alimenta fenómenos climáticos más extremos relacionados con el ENSO.

Fase ENSO	Cambio clave de la temperatura de la superficie del mar en el Pacífico	Efecto en el sureste de EE. UU. (invierno)	Efecto sobre las precipitaciones en la cuenca del Pacífico
El Niño	Más cálido que el promedio (este/centro)	Más húmedo y más fresco	Se desplaza hacia el este (más lluvia cerca de Perú)
La Niña	Más frío que el promedio (este/centro)	Más cálido y más seco	Se desplaza hacia el oeste (más lluvia cerca de Indonesia y Australia)

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Repercusiones económicas y agrícolas

La influencia del ENSO se extiende mucho más allá de la física atmosférica; afecta directamente la agricultura y las economías mundiales.

El El Niño y La Niña afectan el clima global Los patrones determinan las temporadas de siembra y el rendimiento de los cultivos, con consecuencias para los mercados alimentarios mundiales.

Una estadística notable revela la asombrosa escala financiera de este fenómeno.

Según un estudio de 2017 publicado en la revista Avances científicosSe estima que el fenómeno de El Niño de 1997-1998 por sí solo costó a la economía mundial entre 1,4 y 5,7 billones de dólares en los cinco años siguientes.

Este enorme costo fue resultado de pérdidas generalizadas de cosechas, daños a la infraestructura por inundaciones y crisis sanitarias.

El efecto es como un termostato del tamaño de un planeta atascado en una configuración volátil, que oscila entre calor extremo y relativa frescura, pero con una tendencia siempre hacia una temperatura más alta.

Esta inestabilidad es la esencia de por qué entender cómo El Niño y La Niña afectan el clima global es vital

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La perspectiva del oceanógrafo

Desde el punto de vista de un oceanógrafo, el ciclo ENSO es una expresión poderosa, elegante y aunque disruptiva, del equilibrio energético del planeta.

Nos obliga a reconocer la profunda conexión entre el océano y la atmósfera. Predecir la magnitud y duración exactas de la siguiente fase sigue siendo un reto científico formidable.

Los modelos actuales, a fines de 2025, sugieren una probable transición de la reciente fase neutral a una La Niña, con una alta probabilidad de persistencia hasta principios de 2026.

Esta predicción plantea inmediatamente preocupaciones sobre la temporada de huracanes en el Atlántico y la potencial sequía en América del Sur.

Disponemos de datos satelitales sofisticados y modelos avanzados, pero la complejidad del sistema de la Tierra significa que las sorpresas son inevitables.

¿Podremos alguna vez superar la magnitud de la influencia del Pacífico? El esfuerzo continuo por monitorear y predecir el ENSO es un imperativo global que salva vidas y asegura los medios de vida.

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Conclusión: Anticipando el próximo giro

El ciclo recurrente, pero impredecible, es un duro recordatorio del poder de la naturaleza.

Entendiendo con precisión cómo El Niño y La Niña afectan el clima global es el primer paso hacia una mitigación efectiva y una preparación para el próximo e inevitable giro de este péndulo climático.

Nuestra capacidad de adaptarnos a estos ritmos naturales, intensificada por el calentamiento mundial, definirá la resiliencia de nuestra sociedad global en los próximos años.

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Preguntas frecuentes

¿Cuál es la diferencia entre El Niño y ENSO?

ENSO significa El Niño-Oscilación del Sur y representa el patrón climático completo. El Niño es la fase cálida del ciclo ENSO, mientras que La Niña es la fase fría. ENSO también incluye una fase "neutral".

¿Cuánto duran normalmente los fenómenos de El Niño y La Niña?

Tanto los fenómenos de El Niño como los de La Niña suelen durar entre nueve y doce meses, pero algunos fenómenos fuertes pueden persistir durante varios años, en particular algunos episodios de La Niña.

Por lo general alcanzan su máximo esplendor durante el invierno del hemisferio norte.

¿Está ENSO relacionado con el cambio climático?

Si bien ENSO es un fenómeno natural, el cambio climático proporciona un contexto de temperaturas globales promedio más elevadas.

Esta línea de base de calentamiento puede intensificar los impactos de ambas fases, potencialmente conduciendo a eventos climáticos extremos más severos durante El Niño y La Niña.