Los viajes olvidados de Zheng He: el gran almirante chino

Zheng He es considerado uno de los navegantes más extraordinarios de la historia de la humanidad, pero sus logros siguen siendo ignorados fuera de Asia a pesar de haber remodelado las rutas marítimas y las conexiones geopolíticas a principios del siglo XV.

Sus vastas flotas —algunas de las mayores armadas de madera jamás construidas— cruzaron océanos mucho antes de que los exploradores europeos alcanzaran horizontes similares.

A través de la diplomacia, el comercio y el intercambio cultural, Zheng He transformó la dinastía Ming en una superpotencia marítima y dejó un legado que se extiende mucho más allá de los artefactos recuperados de los puertos antiguos.

Sus siete viajes entre 1405 y 1433 cartografiaron costas, conectaron imperios y forjaron alianzas en el sudeste asiático, la India, la península Arábiga y la costa oriental de África.

Comprender estas expediciones es esencial para reconocer cómo comenzó la interacción global mucho antes de la “Era de los Descubrimientos” típicamente asociada con Colón, da Gama o Magallanes.

El ascenso de un visionario marítimo

La historia de Zheng He comienza en Yunnan, lejos del océano. Nacido como Ma He en una familia musulmana, fue capturado por las fuerzas Ming de niño y con el tiempo se convirtió en un eunuco de confianza al servicio de Zhu Di, el emperador Yongle.

Gracias a su inteligencia política, su lealtad y su visión estratégica, Zheng He se ganó un lugar dentro del liderazgo imperial, una trayectoria inusual que le permitió comandar uno de los programas navales más ambiciosos jamás creados.

El emperador Yongle buscó proyectar la influencia china mucho más allá de sus fronteras y demostrar el poder tecnológico y político de la dinastía.

Zheng He se convirtió en el arquitecto de esta expansión marítima, liderando una flota que eclipsaría a los barcos europeos contemporáneos en escala y sofisticación.

Según los estudiosos citados por el Biblioteca Nacional de ChinaAlgunos de sus “barcos del tesoro” alcanzaron longitudes superiores a los 120 metros, mucho más grandes que las carabelas utilizadas por los exploradores europeos siglos después.

++ Criaturas de las profundidades marinas que te dejarán boquiabierto

La tecnología detrás de las flotas del tesoro

La ingeniería detrás de la armada de Zheng He demostró la avanzada experiencia marítima de China. La flota incluía:

• Enormes barcos con tesoros para viajes de larga distancia
• Buques de caballos y de suministro
• Buques de patrullaje para protección
• Camiones cisterna especializados
• Barcos de exploración ágiles

Estos barcos se construyeron con mamparos estancos, timones de popa y sistemas avanzados de navegación con brújula: tecnologías que colocaron a la construcción naval china siglos por delante de otras potencias navales.

El Institución Smithsonian Destaca que los navegantes chinos ya utilizaban brújulas magnéticas en el siglo XI, lo que confirió a la flota de Zheng He una precisión de navegación sin precedentes.

La navegación se basaba en cartas astronómicas, conocimientos oceánicos adquiridos durante dinastías anteriores y una sofisticada comprensión de los vientos monzónicos. Estas innovaciones permitieron a la flota navegar eficientemente a lo largo de miles de millas náuticas.

Trazando las rutas de los grandes viajes

Entre 1405 y 1433, la flota de Zheng He emprendió siete grandes expediciones que conectaron una inmensa red de puertos a través del Océano Índico.

Las expediciones visitaron regiones como:

• Champa (Vietnam)
• Java, Sumatra y Malaca
• Calicut y Cochin en la India
• Maldivas y Sri Lanka
• Ormuz en el Golfo Pérsico
• Adén y Yeda en la Península Arábiga
• Mogadiscio y Malindi a lo largo de la costa oriental de África

Estos viajes crearon un puente marítimo entre África Oriental y Asia Oriental, facilitando el intercambio cultural, el comercio y la diplomacia.

Viaje	Años	Destinos principales	Resultados clave
1º	1405–1407	Sudeste Asiático, India	Establecimiento de vínculos diplomáticos y redes de tributos
2º	1407–1409	Sudeste asiático	Supresión de la piratería, estabilización de las rutas comerciales
3º	1409–1411	Sri Lanka, India	Negociación política e intercambios ceremoniales
4º	1413–1415	Arabia, África Oriental	Primera conexión directa con los reinos costeros africanos
5º	1417–1419	Arabia, África Oriental	Regreso de enviados extranjeros a China
6º	1421–1422	Sudeste asiático	Continuación de las misiones de tributo y estabilización
7º	1431–1433	Arabia, África Oriental	Último viaje diplomático, consolidación de la influencia

Estos viajes mostraron la intención de China no de conquistar, sino de crear relaciones diplomáticas, promover el comercio y asegurar intercambios armoniosos entre las regiones.

++ Naufragios que cambiaron la historia

Diplomacia, intercambio e impacto cultural

Los viajes de Zheng He fueron tanto misiones diplomáticas como proezas de navegación. Sus expediciones transportaron regalos como seda, porcelana y laca, que simbolizaban la riqueza de la dinastía Ming. A cambio, los gobernantes extranjeros enviaban emisarios y artículos de tributo, desde animales exóticos hasta piedras preciosas.

La llegada de una jirafa desde Malindi sigue siendo uno de los momentos más emblemáticos de la historia diplomática de la dinastía Ming.

La extraña criatura fue presentada en la corte imperial, donde fue interpretada como un qilin mítico, que simboliza la paz y la prosperidad.

Más allá de los bienes de lujo, estos intercambios facilitaron:

• Conexiones intelectuales entre académicos
• Introducción de nuevos cultivos y materiales medicinales
• Interacciones religiosas entre las comunidades musulmana, budista y cristiana
• Influencias artísticas y arquitectónicas
• Avances en cartografía y conocimiento geográfico

Según el Museo BritánicoLos mapas producidos después de los viajes de Zheng He ampliaron la comprensión geográfica china e influyeron en la navegación durante siglos.

Desafiando el mapa eurocéntrico de la exploración

Las narrativas occidentales a menudo describen la “Era de los Descubrimientos” como algo que comenzó con la exploración europea a finales del siglo XV.

Sin embargo, los viajes de Zheng He anteceden a estos esfuerzos por décadas y los superan en escala, sofisticación tecnológica e intención política.

Su flota transportaba decenas de miles de marineros, diplomáticos, traductores, médicos y artesanos. Los viajes eran misiones pacíficas destinadas a proyectar influencia mediante la diplomacia, más que mediante la colonización o la conquista.

Este modelo de compromiso global contrasta con las expediciones europeas posteriores, que a menudo buscaban la extracción de recursos y el control territorial.

El redescubrimiento del legado de Zheng He desafía las narrativas convencionales y resalta una historia de exploración más interconectada y multicultural.

++ Cómo los cazadores de exoplanetas encuentran nuevos mundos

¿Por qué se olvidaron los viajes de Zheng He?

El declive de la influencia de Zheng He está ligado a cambios internos en China tras la muerte del emperador Yongle.

Las facciones políticas favorecieron las políticas confucianas que priorizaban la agricultura y la administración territorial por sobre la expansión marítima.

Como consecuencia:

• Se interrumpieron las expediciones navales.
• Los astilleros fueron desmantelados
• Los registros de viajes fueron destruidos o suprimidos
• Se desaconsejó la exploración oceánica

Este giro hacia el interior, conocido como el Haijin o la política de prohibición marítima, contribuyó significativamente al desvanecimiento final de la prominencia de Zheng He en la memoria histórica.

Algunos estudiosos sostienen que si la dinastía Ming hubiera continuado con su programa marítimo, las estructuras de poder globales en los siglos siguientes podrían haber tomado una forma diferente.

Arqueología y redescubrimiento moderno

Recientes descubrimientos arqueológicos en el sudeste asiático, la India y el este de África han arrojado luz sobre la amplia influencia de los viajes de Zheng He.

Las monedas chinas, los fragmentos de porcelana y los artefactos relacionados con los barcos indican redes de intercambio prósperas mucho antes de la presencia colonial europea.

Expediciones modernas apoyadas por organizaciones como la UNESCO han documentado sitios asociados con estos viajes, lo que confirma la escala y el alcance de la actividad marítima de la era Ming.

Estos hallazgos demuestran que la influencia de Zheng He sigue arraigada en las culturas costeras de toda la cuenca del Océano Índico, incluso si los registros históricos se perdieron o fueron borrados políticamente.

El legado duradero de Zheng He

Los viajes de Zheng He representan una era de exploración basada en la diplomacia, la curiosidad científica y la colaboración intercultural. Entre sus logros destacan:

• La tecnología marítima avanzada de China
• Las primeras redes comerciales mundiales
• El poder de la diplomacia sobre la conquista
• La riqueza del intercambio cultural en el Océano Índico
• La importancia de preservar diversas narrativas históricas

Hoy en día, Zheng He se celebra en China, el sudeste asiático y partes de África como símbolo de la exploración pacífica y la interconexión global.

Sus viajes continúan inspirando a historiadores marítimos, arqueólogos y académicos que buscan una comprensión más inclusiva de la historia global.

Conclusión: Un navegante que conectó civilizaciones

El legado de Zheng He demuestra que mucho antes de la globalización moderna, los océanos conectaban continentes a través de los viajes, la diplomacia y el conocimiento compartido.

Sus viajes revelan un mundo en el que la exploración marítima fomentaba la cooperación en lugar de la dominación, y donde el intercambio cultural florecía a través de costas distantes.

Al escuchar las historias olvidadas de Zheng He, redescubrimos un capítulo de la historia que transforma nuestra comprensión de la exploración, una definida no por la conquista, sino por la visión, la curiosidad y la conexión.

Preguntas frecuentes

1. ¿Por qué fueron tan importantes los viajes de Zheng He?
Ampliaron la red diplomática de China, conectaron continentes y exhibieron tecnología marítima avanzada siglos antes de la expansión europea.

2. ¿Qué tamaño tenían los barcos del tesoro de Zheng He?
Se dice que algunos barcos superaban los 120 metros de longitud, lo que los convertía en unos de los barcos de madera más grandes jamás construidos.

3. ¿Por qué finalmente se interrumpieron los viajes?
Los cambios políticos, las prioridades financieras y la oposición confuciana al comercio marítimo llevaron al gobierno Ming a detener la exploración.

4. ¿Qué regiones visitó Zheng He durante sus expediciones?
Sus viajes llegaron al sudeste asiático, la India, Arabia y África Oriental, estableciendo una vasta red de intercambio marítimo.